农历五月，汉族的端午节有龙舟竞渡的习俗。居住在贵州的苗族也有在农历五月过龙船节竞渡龙舟的风俗。汉族的端午节在农历五月初五，而苗族的龙船节却在农历五月二十四日至二十七日共四天。龙船节苗语叫"咋瓮"(意即划龙船)，又名"娄瓮"(意即吃龙肉)。龙船节一般在清水江上举行，清水江穿过凯里又名龙头江，每年农历五月，居住于此的苗族人民都要在这里欢度龙船节。
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（一）节日传说
相传过去江河边住着一个名叫保的苗家渔民，有一天他带着独子九保下河打鱼，突然风雨大作，一条龙跃出把九保拖进龙洞，于是保潜水进龙洞救子，却发现恶龙已把他儿子杀死并当作枕头，就决心为子报仇，于是放火烧死龙，龙洞的烟雾弥漫整个地区。之后是一连九天九夜天昏地暗，直至一个妇女带着孩子到江边濯衣，孩子把母亲的捶衣棒在水里划上划下边嬉戏边念着：“咚咚多！咚咚多！”，天上顿时云消雾散，太阳再出来，被烧死的恶龙也被发现漂浮在水面。各寨的人知道后便先后赶到江边分龙肉，最早发现并分得龙头是胜秉寨（另一说是龙头先分杀龙的保)，施洞分到了龙尾，杨家寨只分得龙肠子。另一说法是杀龙和分龙肉后才风云变色，连日不开，直至小孩用捶衣棒拍打江水和模仿鼓声，天就亮了。
后来死去的龙托梦给苗人，叫他们行好，用杉树仿照它的身躯造成舟，在清水江、小江河一带模仿龙的动作划上几天，它就能兴云作雨，保他们五谷丰登。起初他们做几只龙船试划，果然遇有大雨，于是各寨纷纷仿效。众人本来商定在农历五月初五、初六举行龙船赛，但为免妨碍生产，各寨又互相协商划龙船的日子，最后决定胜平、平挑两寨于五月初五划船、平寨于农历五月二十四日、塘龙二十五、榕山十六、施洞的二十六日，这个次序就传世至今。
（二）龙船竞渡
龙舟从制作到开航试水，以至划前的准备，都有着严肃庄重的礼仪。在划龙舟前五、六天，苗民就要把龙船洗刷一新。至划龙舟前一至两天就会把母船和子船系为一体，并安上五彩龙头。在龙舟下水前，村民要先举行隆重的祭祀龙舟仪式，方抬下龙船，放入江中练习和比赛。
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赛龙舟那天的清晨举行的开划仪式，是把龙舟拖到河边沙滩上，在河边、缓口等有龙神之位的井边和沟边置方桌一张，桌脚绑去掉树叶和树皮的树枝、雨伞、红布、纸钱和一把青草。桌上供米一升，去毛白公鸡一只，插三炷香，斟上三杯酒，以扫邪敬神，由寨中德高望重的老人立于沙滩，对着龙舟念祖源和龙的起源，并祭献贡品。这时穿长袍的巫师会站在桌旁，左手抓着白公鸡，右手不时抓米向龙舟抛撒，口念巫词祭龙神。念毕巫词就用右手握刀，一刀砍下鸡头，并把鸡抛向龙舟，祭龙仪式就完毕，划龙舟活动就开始了。由于苗族把龙舟赛的顺利进行视为来年丰收的开端，因此祭祀过程中有不少忌讳，如忌妇女上舟等。
竞渡前，乡亲们要给各龙舟赠送鸡、鸭、鹅、猪等禽畜作为礼品，这些礼品包括水手在节日期间每天三餐享用的酒肉，并有能书会算的“文化人”在船上专记下他们所送的礼品种类和数量。礼品会被放在船上或挂在船头，于是母船六舱的中四舱就会装载着礼品和竞渡水手食品。
每组龙舟共有桡手三四十名，舟上有鼓头、锣手、艄公、撑篙各一人，或站或坐于母船上；鼓头或称“龙船头”，由头面人物担任，一般从寨中大姓产生，负责猛烈击鼓，催促桡手奋勇向前冲刺，全船桡手都要听从鼓手指挥，按鼓声节奏挥桨划船。锣手由一男扮女装、衣着华丽、头戴苗家女银饰的十至十二岁男孩担任，应着鼓点节奏打锣。由懂水性的老人当负责掌舵的艄公，艄公以长桡片充舵桨，控制船向，并发出号令调节桡手用桡节律，指挥的重任也落在他身上。艄公和锣手一老一少，象征古代被恶龙拖下河死和潜水烧死恶龙的英雄父子。而撑篙则由力气好、识水性、年青力壮者站在船头担当。
桡手分别站在两条子船上，每条子船各十多至二十人。家中有妇女生小孩者不得当桡手。桡手们头戴插有凤尾银片的马尾斗笠，以示祈雨；身穿紫黑油亮的苗族盛装——紫青色土布对襟短衫，弓步兀立，并肩排列。桡手们都是站立用桡。 图源 新华社 开赛时、离寨时、归寨时都有专人负责在船上放土炮象征开赛的铳炮一声轰响，十几只龙舟如箭一般在江上破浪前进，千张桡桨齐飞，势如排山倒海；锣鼓只起助威、喧染气氛；两岸的人喊声雷动，群情鼎沸。按照传统巫术规矩，龙船在途中不得半途停顿或休息，必须一鼓作气划到终点；龙船调头后，艄公会分给桡手每人一束青草用以驱邪，然后一起投入江中。胜利者最后可得一面锦旗。
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赛事结束时，龙舟满载礼品缓缓而去，亲友们挥手互别。桡手们则高歌，期待来年再相会。各村寨会挑一只全村最肥大的猪，宰来酬谢全村对龙船节的支援，全寨大排酒席，一起聚餐。聚餐除了酬谢桡手和村民支持之外，还有互祝风调雨顺、国泰民安的意义。
（三）结语
龙舟竞渡是在战国时代就已有的习俗，战国时期，人们在急鼓声中划刻成龙形的独木舟，作竞渡游戏，以之娱神乐人。
在两湖地区，赛龙舟与祭屈原是紧密相关的；江浙地区划龙舟，兼有纪念当地出生的近代女民主革命家秋瑾的意义；云南傣族同胞则在泼水节赛龙舟，纪念古代英雄岩红窝......各民族、各地区划龙舟的风俗不同，但龙舟精神的内涵总是不变的，即是热爱国家、团结协作、同舟共济、拼搏向前、力争上游。这正契合了中国人民以爱国主义为核心，团结统一、爱好和平、勤劳勇敢、自强不息的伟大民族精神。
